PET-flessen kunnen niet onbeperkt worden gerecycled op de manier waarop dat nu gebeurt. Na zes keer ‘mechanisch recyclen’ is de kwaliteit van het plastic te ver gedaald om nog hoogwaardig te hergebruiken. Ioniqa, een spin-off van de Technische Universiteit Eindhoven, heeft een technologie ontwikkeld waarmee verpakkingen van PET en polyester kleding eindeloos gerecycled kunnen worden.
Ioniqa heeft een proces bedacht waarmee alle soorten gekleurd plastic teruggebracht kunnen worden tot zuivere plastic grondstof, de zogenaamde virgin quality. Tijdens het proces worden de polymeren afgebroken en onzuiverheden zoals kleur worden uit het plastic gehaald. Wat overblijft is een wit poeder dat oneindig vaak kan worden hergebruikt. Doel is daarnaast voorkomen dat plastic in de oceaan terechtkomt.
Met deze technologie heeft Ioniqa in 2016 de Accenture Innovation Award gewonnen in de categorie Circular Economy. Deze awards genereren elk jaar aandacht voor de meest innovatieve Nederlandse producten, technologieën en services. Volgens de jury kan deze award de startup helpen om door te breken en wereldwijd veel aandacht te krijgen.
Aandacht is mooi, maar dat is nog niet genoeg volgens Tonnis Hooghoudt, oprichter van Ioniqa. In een interview met RTL Z liet hij weten dat de markt graag wil zien dat de techniek ook daadwerkelijk werkt: “Sinds afgelopen zomer hebben we een demonstratiefabriek gebouwd in Rotterdam. Inmiddels hebben diverse grote merken hun eigen PET-afval hier getest en ervaren dat het geen sprookje is.”
In de toekomst wil het bedrijf het proces ook gaan toepassen op de andere soorten plastics en bioplastics. Hooghoudt liet de Plastic Soup Foundation weten dat hij verwacht dat het ook mogelijk is deze technologie toe te passen op plastic uit het milieu. “Zolang het een PET-verpakking is of polyester stof is het tot nu toe altijd gelukt om een zuivere grondstof te produceren.” Hij meldt er wel bij dat er eerst tests moeten worden gedaan met milieu plastic. Harmen Spek, Innovations & Solutions expert bij de Plastic Soup Foundation: “Als deze technologie toepasbaar is op zowel plastic afval als plastic zwerfafval, valt daar een enorme milieuwinst te behalen. Dit kan een grote stap zijn naar een closed loop systeem voor plastic.”